Cергей Юльевич Витте родился 29 июня 1849 года в Тбилиси. Окончил математический факультет Новороссийского университета в Одессе. В 1869 году поступил на службу в канцелярию губернатора, где занимался вопросами железнодорожного сообщения. Вскоре перешел в акционерное общество Юго-западных железных дорог. С 1886 г. стал управляющим этого общества. В 1889 году С. Ю. Витте был назначен директором департамента железнодорожных дел при Министерстве финансов, в феврале 1892 г.-министром путей сообщения, а в конце августа этого же года - министром финансов. Работая в железнодорожных ведомствах, Витте разработал "Общий устав российских железных дорог", который вводил железнодорожные тарифы, выгодные для государства. Став министром финансов, проводил курс на индустриализацию страны, усилению направляющей роли государства. Способствовал укреплению финансов: в 1884 году ввел винную монополию,в 1887 г. - провел денежную реформу, установившую в России золотой рубль, увеличил бюджетные накопления.
С. Ю. Витте пытался решить аграрный вопрос, созвав в 1902 году Особое совещание по вопросам сельскохозяйственной промышленности, которое высказалось за расширение прав крестьянства, свободный выход из общины, отмену паспортной системы. В 1903 г. был уволен из-за критики дальневосточной политики правящих кругов, которые вели дело к войне с Японией. В 1905 г. Витте вновь востребован; его назначили руководителем делегации на мирных переговорах с Японией. Благодаря политическому опыту, дипломатическим способностям Витте добился почетного мира, сведя к минимуму ущерб для России. В октябрьские дни 1905 г. Николай II согласился с предложением Витте издать Манифест о даровании населению России гражданских и политических свобод и поставил Витте во главе Кабинета министров. В апреле 1906 г. С. Ю. Витте добился крупного займа во Франции (2,25 млр франков), т.к. финансы России были подорваны Русско-японской войной. Однако сразу же после этого, 22 апреля 1906 г., он был отправлен в отставку. После отставки Витте вел частную жизнь, работал над воспоминаниями, которые неднократно издавались как в России, так и за рубежом и стали важным источником для изучения истории страны.